Tahiti, Polynésie Française
Tahiti est la plus grande île des Îles du Vent, de la Polynésie française, dans le centre de l’océan Pacifique Sud. Son voisin le plus proche est Moorea, à 20 km au nord-ouest. L’île de Tahiti est constituée de deux anciens cônes volcaniques érodés, Tahiti Nui et Tahiti Iti (la péninsule de Taiarapu), reliés par l’étroit isthme de Taravao. L’île, d’une superficie de 403 miles carrés (1 043 km carrés), représente près d’un tiers de la superficie totale de la Polynésie française. Papeete, sur la côte nord-ouest de Tahiti, est la capitale et le centre administratif de la Polynésie française.
En dehors d’une plaine côtière fertile, le relief de Tahiti est accidenté et montagneux, s’élevant jusqu’au mont Orohena (2 237 mètres) sur Tahiti Nui et jusqu’au Roniu (1 323 mètres) sur Tahiti Iti. De nombreux cours d’eau rapides, dont le plus important est le Papenoo au nord, descendent vers la côte. L’île, longue de 33 miles (53 km), est bordée de récifs coralliens et de lagons. La végétation naturelle comprend des cocotiers, des pandanus, des hibiscus et des arbres fruitiers tropicaux.
Tahiti se trouve dans la ceinture des alizés d’est. Elle est divisée en une partie sud humide, avec plus de 100 pouces (2 500 mm) de précipitations annuelles, et une partie nord plus sèche, recevant environ 70 pouces (1 800 mm). La saison des pluies s’étend de décembre à mars. Les températures moyennes quotidiennes varient entre 24 °C (76 °F) en juillet et août et 29 °C (84 °F) en janvier et février. Ce climat se prête à la culture de la noix de coco (pour le coprah), de la canne à sucre, de la vanille et du café, tous cultivés dans la plaine côtière et expédiés depuis Papeete.
Selon la tradition, les premiers Tahitiens étaient des Polynésiens arrivés d’une autre île de la Société, Raiatea, centre de diffusion de la culture polynésienne. Ils ont développé à Tahiti des circonscriptions politiques, étroitement liées à un système de grades et d’autorité qui reposait sur la famille élargie organisée autour de chaque temple. Les grands chefs (arii nui) exerçaient une autorité considérable, soutenue par des sanctions surnaturelles et un sacerdoce, mais leurs relations avec les chefs inférieurs et le peuple étaient réciproques. Cette société a disparu sous l’influence européenne, et les mariages mixtes et la politique française d’assimilation ont produit un peuple fondamentalement polynésien, bien qu’avec beaucoup de mélange d’autres ethnies (principalement françaises et chinoises) et profondément influencé par la culture française. Plus des deux tiers de la population de la Polynésie française vivent à Tahiti.
En 1767, Tahiti (alors appelée habituellement Otaheite) a été visitée par le capitaine Samuel Wallis de la marine britannique, qui l’a nommée île du roi George III. Elle a ensuite été visitée par Louis-Antoine de Bougainville (1768), qui l’a revendiquée pour la France. Il la nomme La Nouvelle Cythère en l’honneur de l’île grecque de Cythère. Elle a ensuite été visitée par deux navigateurs anglais, James Cook en 1769 et William Bligh à bord du HMS Bounty en 1788. Les premiers colons européens permanents (1797) étaient des membres de la Société missionnaire protestante de Londres, qui ont aidé la famille locale Pomare à prendre le contrôle de toute l’île. Le chef tahitien Pomare II (1803-24) embrassa le christianisme en 1815, triompha des autres souverains tahitiens et établit un royaume « missionnaire » doté d’un code de lois scripturaires. Cependant, le pouvoir des missionnaires a été contesté sous les règnes de Pomare III (1824-27) et de la reine Pomare IV (1827-77) par des rivaux tahitiens et par les effets de la maladie, de la prostitution et de l’alcoolisme, ainsi que par l’influence des commerçants et des plagistes européens. Après que la reine Pomare IV eut déporté deux prêtres missionnaires catholiques romains français en 1836, les Français envoyèrent un navire de guerre en 1842 pour exiger des réparations et organiser un protectorat français. Lorsque Pomare V (le fils de la reine Pomare) a abdiqué en 1880, Tahiti a été proclamée colonie française.
L’île n’a pas d’identité administrative unique. Elle est divisée en plusieurs communes, et Papeete est la capitale des Îles du Vent et des Tuamotu-Gambier, deux subdivisions administratives de la Polynésie française.
Tahiti est devenue un centre touristique important, recevant des visiteurs par le port transpacifique de Papeete et l’aéroport international de Faaa, près de Papeete. L’artiste français Paul Gauguin a vécu à Tahiti en 1891-93 et 1895-1901 ; le musée Paul Gauguin, sur la côte sud, contient un certain nombre de ses peintures.
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