Mascate, Oman
Mascate, arabe Masqaṭ, est la capitale d’Oman, située sur la côte du golfe d’Oman. La ville a longtemps donné son nom au pays, qui s’appelait Mascate et Oman jusqu’en 1970.
Située sur une crique entourée de montagnes volcaniques, la ville est reliée par route à l’ouest et au sud. En 1508, les Portugais ont pris le contrôle de Mascate et de la côte adjacente. Jusqu’à ce qu’ils soient chassés en 1650, ils y ont maintenu un comptoir commercial et une base navale. Deux forts portugais du XVIe siècle surplombent la ville. L’ancienne muraille de Mascate est toujours là, ainsi que certaines de ses portes.
L’architecture inhabituelle de la ville présente des influences arabes, portugaises, perses, indiennes, africaines et occidentales modernes. Le palais de style indien du sultan est construit au bord de la mer. Mascate est le site d’un musée national. L’activité commerciale se concentre autour de Maṭraḥ, juste à l’ouest.
La ville est le siège du gouvernement omanais. L’agglomération tentaculaire de la ville compte environ 1,8 million d’habitants (en 2015), soit près de la moitié de la population totale d’Oman. La langue officielle est l’arabe, le swahili est également parlé. La majorité de la population d’Oman est musulmane, adepte de l’islam ibadiste.
Le site de l’actuelle Mascate était habité au moins depuis le deuxième millénaire avant Jésus-Christ. Il abritait l’empire Magan. Sa richesse provenait du commerce du cuivre, de l’encens et des perles. Vers 500 avant J.-C., le roi perse achéménide Cyrus le Grand a conquis la région, qui est restée sous domination perse pendant près d’un millénaire.
La conquête musulmane de la Perse a mis fin à cette domination et a inauguré une nouvelle ère, mais en 1507, le port est tombé aux mains des Portugais. Il a fallu un siècle et demi pour chasser les envahisseurs. En 1650, le sultan ibn Saif réussit à faire revivre la ville en tant que centre commercial pour les Arabes. En 1808, Mascate est devenue la capitale d’Oman pour la première fois, mais a perdu ce statut temporairement. Ce n’est qu’en 1971 que le sultan Qaboos bin Said Al Said a de nouveau déclaré la ville capitale du pays.
Située entre les montagnes et l’océan, avec ses vieux forts et ses excellents musées, son opéra et ses parcs fleuris, la douce ville de Mascate est un délice à visiter. Son nom signifie « ancrage sûr », et la mer joue encore aujourd’hui un rôle important dans la vie de la ville, soutenant l’industrie de la pêche et offrant aux visiteurs la possibilité de se baigner sur les plages de sable ou de plonger avec les tortues dans les lagons voisins.
La ville a un caractère tout à fait distinct des capitales voisines. Il y a peu de tours d’habitation, et même les bâtiments fonctionnels doivent refléter la tradition avec un dôme ou une fenêtre en arabesque. Le résultat est une ville attrayante, uniformément fantaisiste, qui conserve l’élégance observée par les premiers voyageurs. La ville est assez conservatrice par nature, demandant aux visiteurs de s’habiller et de se comporter de manière correcte, mais en retour, elle offre un sens chaleureux de l’hospitalité omanaise et une occasion de se rapprocher du riche patrimoine du pays.
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